紫禁城歷史從明清皇宮開始
紫禁城歷史的起點，是明成祖朱棣在永樂年間興建的北京皇宮。工程自1406年進行至1420年，此後有14位明朝皇帝與10位清朝皇帝在此統治，合計24位。參觀前先掌握興建、朝代交替、帝制結束和博物院成立四個階段，走到不同宮殿時就更容易找到時間上的位置。
紫禁城指歷史宮殿建築群，北京故宮博物院則指後來在宮內成立的博物館，保存宮殿與藝術收藏。今天的參觀同時包含建築遺產和博物館展示，但宮殿完工並不代表各棟建築從此沒有改建；現在看到的殿堂，也可能經過火災、重建與保護修繕。
1406年至1987年的時間軸
先把重大年代和建築位置連起來，參觀時再深入個別主題。
| 年代 | 事件 |
|---|---|
| 1406至1420年 | 明成祖朱棣興建紫禁城 |
| 1420年 | 太和殿最初建成，後來曾多次焚毀重建 |
| 1644年 | 清朝入主北京 |
| 1695年 | 太和殿重建工程開始，歷時約兩年 |
| 1912年2月12日 | 溥儀退位 |
| 1924年 | 溥儀被逐出內廷 |
| 1925年10月10日 | 故宮博物院舉行開幕典禮 |
| 1987年 | 北京明清皇宮列入世界遺產 |
這張表將皇宮、皇帝與博物館的重要節點並列，並非完整的朝代年表。建築最初興建、後來重建和轉成博物館是不同時間點；看殿前說明時，也應留意文字是在介紹哪一段歷史，避免把「始建年代」當成眼前所有木構件的年代。
從明代興建到清代使用
同一座皇宮跨越兩個朝代，建築也經歷多次變化。
永樂年間的工程
朱棣在1406年至1420年間興建皇宮，太和殿的最初建成年代為1420年。明朝共有14位皇帝在紫禁城統治；先以這段工程為起點，再看後來的使用與修建，不必把所有宮殿都歸為同一次施工。
1644年的朝代轉折
清朝於1644年入主北京，並繼續使用這座宮殿直到帝制末期。清代有10位皇帝在此統治，加上明代14位，形成24位皇帝的總數。參觀外朝與內廷時，能看到的是兩朝沿用並改變的皇宮空間。
火災與重建留下的層次
太和殿曾多次遭火災並重建，現存建築與1695年開始、約兩年完成的工程有關。把重建看成歷史的一部分，能理解為何一座始建於明代的殿堂也承載清代建造時間。查看太和殿與建築細節 →
退位、離宮與博物院成立
1912年並不是皇宮立即成為博物館的日期。
溥儀在1912年2月12日退位後，仍獲准住在內廷，直到1924年與馮玉祥政變相關的變動中被逐出宮。之後留下的宮廷收藏進行清點，故宮博物院於1925年10月10日在乾清宮前舉行開幕典禮。退位、離宮和開館是三個不同階段，分清先後才能理解宮殿用途如何轉變。
因此，今天到故宮看到的不只是「皇帝住過的地方」，還包含後來形成的博物館展覽。建築本身是文化遺產，館內則有不同專題收藏；想延伸人物故事，可讀末代皇帝溥儀，想選展館則看博物院館藏與加購展館。
北京與瀋陽的世界遺產
北京的明清皇宮於1987年列入聯合國教科文組織世界遺產，瀋陽故宮於2004年加入同一項系列遺產。這是兩座城市的不同皇宮，不是北京有兩處相連的故宮園區；安排行程時應把北京的宮殿位置與瀋陽分開理解。
沿參觀路線讀歷史
宮門、外朝和內廷，能把年表轉成看得見的空間。
午門入場指南
辨認真正的故宮入口，準備證件正本與時段，規劃安檢後的參觀動線。
末代皇帝溥儀
理解1912年退位後仍住在內廷，以及1924年離宮和博物院成立的先後。
紫禁城平面圖與中軸線
按午門到神武門的順序認識十個節點，再決定是否安排兩側展館。
南側歷史門序為天安門、端門、午門、太和門、乾清門。天安門與端門在接近宮城的路上，午門才是紫禁城實際宮門。今天遊客仍由午門進入，但現代預約與安檢不應和歷史宮廷身分通行規則混為一談；讀歷史時也要分清當時用途與現在入場方式。
紫禁城歷史常見問題
紫禁城是哪個皇帝建的？
主要興建工程在明成祖朱棣，也就是永樂皇帝時期，從1406年至1420年進行。後來使用期間仍有重建與修繕，因此最初建造和眼前建築的年代可能不同。
一共有多少位皇帝在這裡統治？
明朝14位、清朝10位，合計24位。溥儀是其中最後一位清朝皇帝，退位後還曾繼續住在內廷。
清朝何時入主紫禁城？
清朝於1644年入主北京，並沿用紫禁城。外朝與內廷的參觀，可同時理解明代興建與清代使用的歷史脈絡。
故宮博物院何時開館？
1925年10月10日於乾清宮前舉行開幕典禮。在此之前溥儀已於1924年離宮，留下的宮廷收藏也經過清點。
北京故宮何時列為世界遺產？
北京明清皇宮於1987年登錄，瀋陽故宮於2004年加入同一項系列遺產。兩座皇宮位於不同城市，並非北京內的兩個參觀區。